Nació el 30 de enero de 1925 en Portland, Oregón. Doctorado por Berkley, entró en el Instituto de Desarrollo en Stanford, donde trabajó en el desarrollo de dispositivos informáticos y obtuvo numerosas patentes como la 3.541.541, que describía un dispositivo capaz de proporcionar la posición X e Y de un cursor que señalaría elementos en una pantalla, lo que hoy conocemos y usamos como ratón.
El primer ratón, construido por el propio Engelbart a partir de un bloque de madera, tenía el botón (un pulsador hecho con una moneda de cinco centavos). La primera demostración del aparato fue en diciembre de 1968, en la Fall Joint Computer Conference de San Francisco. Hasta que apareciera la primera aplicación comercial pasaron 13 años.
Xerox desarrolló en 1973 el sistema Alto, que utilizaba el ratón de Engelbart. En 1981, las experiencias iniciadas en el Alto dieron como resultado el Star 8010, y tres años después aparecieron ordenadores como el Amiga de Commodore y el Atari ST, que convirtieron el uso del ratón en algo cotidiano.
Además fue el primero en dividir la pantalla en ventanas, en proponer un sistema de hipertexto, en la edición bidimensional, en programación orientada a objetos, en mensajería hipermedia integrada, en teleconferencias asistidas por ordenador y en muchas otras cosas más.
Douglas Engelbart falleció el 2 de julio de 2013 debido a un fallo renal en su casa en California.
